人壽保險起源于古代應(yīng)付人身風(fēng)險的互助團(tuán)體。人身風(fēng)險指人因生老病死造成的生活困難。在古代,人們認(rèn)為最大的人身風(fēng)險是死亡。死亡造成的生活困難包括兩項:(1)死者的安葬費(fèi)用;(2)死者遺屬所需的撫恤、生活費(fèi)用。于是人們自發(fā)地組織成立互助團(tuán)體,參加互助團(tuán)體的成員互相約定,當(dāng)遇有成員死亡時,由全體成員出資支付死者的喪葬費(fèi)或遺屬撫恤費(fèi)。在早期的互助團(tuán)體中,所需向死者支付的喪葬費(fèi)或撫恤費(fèi),有的采用事后收集的辦法。由于事后收集有時會遇到困難,所以改為事先收集保費(fèi)。初期,參加互助團(tuán)體的成員無論年齡大小均被要求繳納相等的保費(fèi),由于年齡大的人死亡概率高,年齡低的人死亡概率低,所以年齡大的人紛紛要求加入團(tuán)體,而年輕者則紛紛脫離團(tuán)體,為此,互助團(tuán)體不得不限制加入者的年齡,拒絕超過一定年齡的人加入互助團(tuán)體。為了解決年齡較大者參加互助團(tuán)體的問題,后來產(chǎn)生了壽險精算技術(shù),根據(jù)人的年齡計算其應(yīng)繳納的保費(fèi),年齡越大,死亡概率越高,所繳納的保費(fèi)也就越多。這樣,不同年齡的成員之間,負(fù)擔(dān)的保費(fèi)就公平了。
互助團(tuán)體后來演化為人壽保險相互公司。相互公司沒有資本金和股東,參加保險的保單持有人類似于股東地位,保單持有人大會是相互公司的最高權(quán)力機(jī)構(gòu),相互公司的經(jīng)營利潤,也要向保單持有人分配。
后來又出現(xiàn)了股份制的壽險公司,由股東出資設(shè)立壽險公司,投保人向壽險公司繳納保費(fèi),發(fā)生保險事故后從壽險公司領(lǐng)取保險金。股份制保險公司經(jīng)營的人壽保險業(yè)務(wù),從廣義的社會角度來看,有一定的互助性眾多投保人所繳納的保費(fèi),用于給付少數(shù)發(fā)生了保險事故的被保險人。但各個投保人、被保險人之間并無直接的互助關(guān)系,保險公司與投保人、被保險人之間是買賣雙方的商業(yè)關(guān)系,股東出資設(shè)立壽險公司是一種營利性的活動,壽險公司的經(jīng)營利潤歸股東所有。所以人壽保險屬于商業(yè)保險性質(zhì)。雖然現(xiàn)在有的股份制壽險公司也發(fā)售分紅保單,但保單持有人只能分享部分利潤。
在歐美及日本等國家,壽險公司主要采取股份制公司和相互公司兩種形式,從數(shù)量來看,股份制公司居多。相互公司的數(shù)量雖少,但大都是歷史較久、規(guī)模較大的公司。由于相互公司沒有資本金,不能通過上市、增發(fā)股份等擴(kuò)充資本金,也不能被收購、兼并進(jìn)行重組,所以近年來有的相互公司已進(jìn)行股份制改造,改制為股份制公司。
中國雖然早在古代民間也出現(xiàn)過應(yīng)付人身風(fēng)險的互助團(tuán)體,但并未發(fā)展、演化成為壽險公司。近代人壽保險制度是從西方傳入中國的。